Во времена СССР сборная Украины как самостоятельная единица собиралась только для внутренних соревнований, например, спартакиад. Однако в некоторые периоды, особенно в 1975—1976, 1982—1983 и 1986—1990 годах, когда на тренерском мостике сборной Союза находился Валерий Лобановский, стартовый состав главной команды большой страны превращался в стартовый состав Динамо, разве что ослабленный одним игроком из какого-нибудь другого клуба. Лучшим годом по ходу указанных периодов стал 1988, когда Союз долетел до финала чемпионата Европы, без шансов для соперника разбив в полуфинале сильную Италию, однако в решающем матче лучше летали голландцы, победившие 2:0. Также указанные периоды принесли украинским, а именно динамовским, футболистам два Золотых мяча — Олег Блохин взял свой в 1975, а Игорь Беланов — в 1986.

После разделения одной шестой части суши (не еды) в 1991 году на независимые государства права наследницы развалившейся страны получила Россия. Она же стала единственной из возрожденных стран, которая получила право играть в квалификации к чемпионату мира 1994 года, а также забрала себе все «советские» очки в рейтингах ФИФА и УЕФА. В честь этого, считая ее более перспективной, принимать ее гражданство ринулись многие футболисты, рожденные на территории Украины или игравшие за украинские клубы. Самые известные из них: Андрей Канчельскис, Юрий Никифоров, Виктор Онопко, Олег Саленко, Илья Цымбаларь и Сергей Юран. Украинский же футбол в первой половине 90-х переживал кризис, который закончился провалом отбора к Евро-1996.

Приход новой талантливой молодежи (пары нападающих Андрей Шевченко — Сергей Ребров в первую очередь), а также возвращение на пост тренера базового тогда клуба страны в 1997 Валерия Лобановского привели к подъему не только Динамо, но и сборной. Подъему до звания неудачника стыковых матчей, которые трижды подряд ставали на пути желто-синей команды на большой турнир. Перед ЧМ-1998 Украину в них выбила Хорватия (которая затем доберется до полуфинала), перед Евро-2000 — Словения, а перед ЧМ-2002 — Германия (которая затем доберется до финала). В первых двух из этих трех циклов сборной руководил Йожеф Сабо, в третьем — Валерий Лобановский.

Отбор к чемпионату Европы 2004 года Украина под руководством Леонида Буряка провалила, заняв только третье место в квалификационной группе. Зато после этого случился первый успех — под руководством Олега Блохина Украина сумела досрочно (первой из европейских сборных, игравших в отборе) занять первое место в отборочной группе, где ее соперниками были Греция (чемпион Евро-2004), Турция (бронзовый призёр ЧМ-2002), Дания. В финальной стадии в Германии Украина безнадежно проиграла первый матч Испании 0:4, безнадежно выиграла второй у Саудовской Аравии 4:0, а затем с проблемами одолела 1:0 Тунис и заняла второе место в группе. В 1/8 соперником украинцев стала сборная Швейцарии, которая в своей группе опередила Францию. В игровое время команды обменялись только ударами в перекладину, но не голами, а в серии послематчевых ударов Александр Шовковский установил рекорд чемпионатов мира, который не может быть побит — не пропустил ни одного мяча в ней, благодаря чему Украина выиграла 3:0. С тем же счетом, но оформленным в игровое время, сине-желтые проиграли в четвертьфинале Италии.

После наивысшего успеха в независимой истории случились две неудачные квалификации. Вначале Украина финишировала на 4-м месте в квалификационной группе к Евро-2008 (опередили ее два финалиста ЧМ-2006, Италия и Франция, а также Шотландия), а затем (после ухода Блохина и назначения Алексея Михайличенко) взяла второе место в квалификационной группе к ЧМ-2010, опередив Хорватию и добыв свою первую в истории победу над «большой» сборной (1:0 над Англией в Днепропетровске; или вторую, если считать Португалию в 1996), но в стыковой дуэли проиграла Греции.