Игра в футбол на территории ирландского острова начала распространяться в 60-х годах XIX столетия. Первые футбольные команды создавались в северной части острова, Ольстере, который при оглашении независимости страны в 1919-1921 годах решит остаться под британской короной. Первый ирландский клуб за пределами Ольстера был создан в 1883 году в Дублине.

Футбольная ассоциация Ирландии была создана 1 июня 1921 года, в год признания независимости Ирландии от Англии. В 1923 году она вошла в состав ФИФА. Другие британские футбольные ассоциации ее долго не признавали, а потому свой первый поединок сборная Республики Ирландия провела только в 1926 году, и уступила в нем 0:3 Италии в Турине.

Поскольку в самой Ирландии больше популярнее гэлльский футбол, лучшие ирландские игроки в футбол ассоциации постоянно уходили и уходят в чемпионат Англии или Шотландии. Хотя многие из них выступали там за сильные клубы, сборная Ирландии долгое время оставалась неудачником отборочных турниров.

В 1985 году менеджером сборной Ирландии впервые стал англичанин — Джек Чарлтон. С ним команда впервые смогла пройти отбор на крупный турнир — чемпионат Европы 1988 года. Там она победила 1:0 Англию, сыграла вничью 1:1 с СССР и проиграла 0:1 Нидерландам, заняв в итоге третье место в группе. Затем Зеленой команде удалось выйти на чемпионаты мира 1990 в Италии и 1994 в США. На первом Ирландия отметилась тем, что вышла в четвертьфинал, не выиграв ни одного матча — три ничьи в группе (1:1 с Англией, 0:0 с Египтом, 1:1 с Нидерландами), ничья в 1/8 с Румынией (0:0, и победа по пенальти), и, наконец, поражение 0:1 от хозяев, Италии. На втором Ирландия стартовала с победы 1:0 над Италией. Поражение от Мексики 1:2 и ничья 0:0 с Норвегией не помешали выйти из группы, в которой все четыре команды в итоге набрали одинаковое количество очков, но 1/8 путь ирландцам преградили Нидерланды, обыгравшие островитян 2:0.

В 1995 Джек Чарлтон подал в отставку., и сборная Ирландии за последующие годы до Евро-2012 смогла выйти только на чемпионат мира 2002 года в Японии и Южной Корее. Руководил ею тогда Мик Маккарти. С ним Ирландия на Дальнем Востоке не проиграла ни одного матча (по 1:1 с Камеруном и Германией, 3:0 с Саудовской Аравией), но в 1/8 проиграла 2:3 по пенальти после 1:1 в игровое время Испании.